Ryūjin: il Dio Drago del Mare che Custodisce le Gemme delle Maree

Il Giappone è un arcipelago: quattro isole maggiori e migliaia di isole minori circondate da un oceano che ha dato cibo, commercio e protezione, ma anche tifoni, tsunami e naufragi. Non sorprende che la divinità del mare occupi nel pantheon giapponese una posizione di enorme rilievo — e che il suo aspetto sia quello di un drago.

Ryūjin è il sovrano degli oceani. Vive in un palazzo sul fondo del mare, controlla le maree attraverso due gemme magiche e, secondo il Kojiki, è l'antenato diretto della dinastia imperiale giapponese.

Il Nome di Ryūjin e le sue Forme

Il nome si scrive 龍神, "divinità drago". Nella tradizione più antica, però, il kami del mare porta un altro nome: Watatsumi (綿津見 o 海神), dove wata è un termine arcaico per "mare" e tsumi indica una divinità tutelare.

Il Kojiki narra che dalla purificazione di Izanagi al ritorno dallo Yomi nacquero tre kami del mare, i Watatsumi Sanjin:

• Sokotsuwatatsumi, il fondo del mare
• Nakatsuwatatsumi, le acque intermedie
• Uwatsuwatatsumi, la superficie

Nel corso dei secoli queste figure si sono fuse nell'immagine unitaria del Ryūjin, il re-drago, sotto l'influenza dell'iconografia cinese dei re-drago (longwang) e della cosmologia buddhista dei nāga.

Il Palazzo Ryūgū-jō

La dimora di Ryūjin è il Ryūgū-jō (龍宮城), il "palazzo del drago", costruito di corallo rosso e bianco sul fondo dell'oceano.

Le sue caratteristiche, ricorrenti in tutte le versioni della leggenda, sono precise:

• ogni lato del palazzo corrisponde a una stagione diversa
• un giorno trascorso al suo interno equivale a cento anni sulla terra
• pesci, tartarughe e meduse costituiscono la corte del re
• vi si custodiscono tesori inestimabili, tra cui le gemme delle maree

Il tema del tempo dilatato è il cuore della leggenda di Urashima Tarō, il pescatore che salva una tartaruga, viene condotto al Ryūgū-jō e vi trascorre quelli che crede tre giorni: tornato in superficie, scopre che sono passati trecento anni.

Le Gemme delle Maree

I due oggetti più celebri del tesoro di Ryūjin sono le gemme delle maree:

• il Kanju (干珠) o shiohirutama, che fa ritirare le acque
• il Manju (満珠) o shiomitsutama, che fa salire la marea

Nel Kojiki queste gemme compaiono nell'episodio di Hoori (Yamasachihiko), il principe che perde l'amo del fratello e scende al palazzo del drago per ritrovarlo. Ryūjin non solo recupera l'amo, ma gli dona le due gemme e gli concede in sposa la propria figlia Toyotama-hime.

Da quell'unione nasce Ugayafukiaezu, padre di Jinmu Tennō, il primo imperatore. La casa imperiale giapponese discende dunque, secondo la mitologia, tanto dalla dea del sole quanto dal re dei mari.

Le stesse gemme ricompaiono nella leggenda dell'imperatrice Jingū Kōgō, che le avrebbe ricevute da Ryūjin per aprirsi la strada durante la spedizione oltremare.

Il Drago e la Pioggia

Nella tradizione dell'Asia orientale il drago non è la creatura malefica dell'immaginario europeo: è un signore delle acque, e quindi della pioggia.

Nei periodi di siccità, i contadini giapponesi conducevano riti di invocazione della pioggia (amagoi) presso stagni, cascate e laghi ritenuti dimore di draghi. Tra le pratiche documentate:

• offerte di sake e riso gettate nelle acque profonde
• danze rituali sulle rive dei laghi sacri
• processioni di stendardi con l'effigie del drago
• immersione di oggetti sacri per "irritare" la divinità e provocarne la reazione

Molti templi buddhisti giapponesi conservano sui soffitti delle sale principali grandi draghi dipinti: la loro funzione dichiarata è proteggere l'edificio dagli incendi.

Ryūjin e la Dea Benzaiten

Una delle leggende più note del Giappone orientale lega Ryūjin all'isola di Enoshima, nella baia di Sagami.

Il racconto narra di un drago a cinque teste che terrorizzava la regione di Koshigoe divorando bambini. Quando la dea Benzaiten discese dal cielo e fece emergere l'isola di Enoshima dalle acque, il drago se ne innamorò. La dea acconsentì a sposarlo solo a condizione che rinunciasse alla sua ferocia. Il drago accettò, si trasformò in una collina — il monte Ryūkō-zan — e la regione fu salva.

La leggenda è ancora oggi al centro del culto di Enoshima, uno dei principali luoghi sacri a Benzaiten in Giappone.

I Luoghi Sacri di Ryūjin

Il culto del kami del mare è disseminato lungo tutte le coste giapponesi:

• i santuari Watatsumi Jinja, in particolare quello di Kobe e quelli di Tsushima
• il Ryūjin Jinja di Wakayama, nel villaggio termale che porta il nome della divinità
• il Sumiyoshi Taisha di Ōsaka, dedicato ai kami della navigazione
• l'Aoshima Jinja di Miyazaki, legato all'episodio di Hoori e Toyotama-hime
• il Kompira-san (Kotohira-gū) di Shikoku, protettore dei marinai

Il Significato Profondo di Ryūjin

Ryūjin rappresenta il rapporto ambivalente del Giappone con il mare: fonte di vita e di morte, via di ricchezza e di distruzione. Il drago che controlla le maree con due gemme è l'immagine di una potenza che può essere placata ma mai dominata.

L'inserimento di Ryūjin nella genealogia imperiale ha inoltre un valore politico preciso: legittima il potere della dinastia non solo attraverso il cielo, ma anche attraverso il mare, cioè attraverso il controllo delle rotte e delle coste.

Domande Frequenti su Ryūjin

Ryūjin e Watatsumi sono la stessa divinità? Sostanzialmente sì. Watatsumi è il nome autoctono più antico del kami del mare, attestato nel Kojiki; Ryūjin è la forma successiva, influenzata dall'iconografia dragonica continentale. Nell'uso corrente sono intercambiabili.

Cos'è il Ryūgū-jō? È il palazzo sottomarino di Ryūjin, costruito in corallo, dove il tempo scorre in modo diverso dalla superficie. È il luogo centrale della leggenda di Urashima Tarō.

Che rapporto ha Ryūjin con la famiglia imperiale? Secondo il Kojiki, sua figlia Toyotama-hime sposò il principe Hoori. Il loro nipote fu Jinmu, primo imperatore del Giappone. La dinastia discende quindi anche da Ryūjin.

I draghi giapponesi sono malvagi? No. Nella tradizione dell'Asia orientale il drago è una divinità delle acque, generalmente benefica e legata alla pioggia e alla fertilità. Può essere pericoloso, ma non è demoniaco.

Dove si venera Ryūjin? Nei santuari costieri di tutto il Giappone, in particolare nei Watatsumi Jinja, nel Ryūjin Jinja di Wakayama, all'Aoshima Jinja di Miyazaki e al Kotohira-gū di Shikoku.

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Fonti principali indicate nel dossier editoriale: cronache antiche, tradizioni dei santuari e fonti storiche specifiche della voce. Le datazioni tradizionali sono presentate come tradizione religiosa e non come cronologia storiografica certa.