Le scimmie delle nevi sono una delle immagini più iconiche e sorprendenti del Giappone. Vederle immerse nelle sorgenti termali naturali mentre tutto intorno cade la neve è un’esperienza unica al mondo, che ogni anno richiama migliaia di visitatori.
Questo straordinario spettacolo della natura si può osservare nel Jigokudani Yaen-kōen, conosciuto anche come Snow Monkey Park, situato tra le montagne della prefettura di Nagano.
Qui vivono in totale libertà i macachi giapponesi (Macaca fuscata), l’unica specie di primati, oltre all’uomo, capace di sopravvivere in ambienti caratterizzati da inverni così rigidi. Durante i mesi più freddi, questi animali si immergono spontaneamente nelle sorgenti termali naturali per riscaldarsi, dando vita a una delle scene più famose del Giappone.
Il parco non è uno zoo: le scimmie vivono libere nella foresta e si avvicinano alle vasche termali seguendo il loro comportamento naturale, ignorando quasi completamente la presenza dei visitatori.
JIGOKUDANI, LA VALLE DELL’INFERNO
Il Jigokudani Yaen-kōen si trova nel nord della prefettura di Nagano, nella valle del fiume Yokoyu e all’interno del Parco nazionale Jōshin’etsu-kōgen. Il nome Jigokudani significa “Valle dell’Inferno” e deriva dalle pareti scoscese e dal vapore delle sorgenti termali che fuoriesce dal terreno.
Il parco si trova a circa 850 metri di altitudine. In inverno le temperature possono scendere fino a circa -10 °C e la neve può superare il metro. Il Jigokudani Yaen-kōen venne inaugurato nel 1964 per permettere l’osservazione ravvicinata dei macachi giapponesi senza rinchiuderli in gabbia.
Le scimmie restano animali selvatici: possono muoversi liberamente tra le montagne e la loro presenza non è garantita ogni giorno. Il personale usa un’alimentazione regolamentata per attirarle nell’area di osservazione, senza sostituire la loro dieta naturale e senza permettere ai visitatori di nutrirle.
COME LE SCIMMIE HANNO SCOPERTO L’ONSEN
I macachi di Jigokudani non fanno il bagno nelle sorgenti termali da tempi antichi. Secondo la ricostruzione ufficiale del parco, negli anni Sessanta un giovane esemplare entrò nella vasca all’aperto del vicino ryokan Korakukan. L’acqua calda offriva sollievo dal freddo e, poco alla volta, altri membri del gruppo iniziarono a imitarlo.
Per motivi igienici venne quindi costruita una vasca riservata alle scimmie. Il comportamento fu trasmesso alle generazioni successive e divenne l’immagine per cui Jigokudani è conosciuto in tutto il mondo.
Non tutti i macachi entrano nell’onsen e non lo fanno durante tutto l’anno. I bagni sono soprattutto un modo per affrontare il freddo: nelle stagioni calde è molto meno probabile vedere le scimmie immerse nell’acqua.
PERCHÉ VISITARE LE SCIMMIE DELLE NEVI
Visitare il Jigokudani Snow Monkey Park significa assistere a uno spettacolo che non ha eguali.
Le scimmie si muovono liberamente tra la foresta e le sorgenti termali, senza recinzioni che separino gli animali dai visitatori.
È possibile osservare da vicino:
i piccoli che giocano tra loro;
le madri che accudiscono i cuccioli;
il maschio dominante che controlla il gruppo;
i macachi rilassati nelle acque calde mentre all’esterno nevica.
Si tratta di un’esperienza autentica, basata sull’osservazione del comportamento naturale degli animali e non su spettacoli organizzati.
DA NAGANO AL RESTO DEL MONDO
La notorietà internazionale delle scimmie di Jigokudani iniziò molto prima dei social network. Nel 1970 una fotografia dei macachi nell’acqua termale apparve sulla copertina della rivista LIFE. Durante le Olimpiadi invernali di Nagano del 1998, atleti, giornalisti e visitatori internazionali contribuirono a far conoscere ulteriormente il parco.
QUANDO VISITARE JIGOKUDANI
Il Jigokudani Yaen-kōen è aperto durante tutto l’anno, ma il periodo migliore per osservare le celebri scimmie delle nevi è l’inverno.
Tra gennaio e marzo, infatti, le basse temperature e la neve spingono più frequentemente i macachi a immergersi nelle sorgenti termali, regalando le immagini che hanno reso famoso questo luogo in tutto il mondo.
Anche nelle altre stagioni il parco offre un’esperienza molto interessante, permettendo di osservare le scimmie nel loro habitat naturale.
Per raggiungere le vasche termali bisogna percorrere un sentiero immerso in una foresta di cedri, lungo circa 30-40 minuti a piedi, che costituisce parte integrante della visita.
COME ARRIVARE ALLE SCIMMIE DELLE NEVI
La base di partenza è Nagano, raggiungibile da Tokyo con lo Shinkansen Hokuriku in circa 80 minuti con i collegamenti più rapidi.
Dalla stazione di Nagano si può prendere l’autobus espresso diretto alla fermata Snow Monkey Park, con un viaggio di circa 41 minuti. In alternativa, il treno Nagano Dentetsu raggiunge Yudanaka in circa 38 minuti; da qui si prosegue in autobus per circa 15 minuti.
Dalla fermata Snow Monkey Park restano circa 35 minuti a piedi lungo il sentiero Yumichi. Il percorso misura approssimativamente due chilometri, presenta tratti sterrati, gradini e superfici irregolari e non è accessibile con sedie a rotelle o passeggini.
INFORMAZIONI PRATICHE AGGIORNATE
Ingresso: 800 yen per gli adulti, 400 yen dai 6 ai 17 anni; gratuito sotto i 6 anni.
Orari da aprile a ottobre: 8:30-17:00.
Orari da novembre a marzo: 9:00-16:00.
Prenotazione: non è prevista; il biglietto si acquista sul posto.
Chiusure: il parco è normalmente aperto tutto l’anno, ma può modificare gli orari o chiudere temporaneamente per maltempo, calamità o comportamento degli animali.
Prima della visita controlla il sito ufficiale del Jigokudani Yaen-kōen e la live camera: le scimmie sono libere e in alcuni giorni, soprattutto in autunno, potrebbero non presentarsi. In inverno sono indispensabili scarpe impermeabili con una buona aderenza, perché il sentiero può essere innevato o ghiacciato.
CONSIGLI PER LA VISITA
Per vivere al meglio l’esperienza:
Visita il parco durante l’inverno per aumentare le probabilità di vedere le scimmie immerse nelle sorgenti termali.
Indossa scarpe impermeabili e con una buona aderenza, soprattutto in presenza di neve o ghiaccio.
Porta una macchina fotografica con uno zoom per immortalare gli animali senza disturbarli.
Rispetta sempre la fauna selvatica evitando di dare cibo o cercare il contatto diretto con i macachi.
Dedica tempo anche alla passeggiata nel bosco, che rende l’esperienza ancora più suggestiva.
PERCHÉ LE SCIMMIE DELLE NEVI SONO UNA TAPPA IMPERDIBILE
Le scimmie delle nevi di Jigokudani rappresentano una delle esperienze naturalistiche più affascinanti del Giappone. L’immagine dei macachi immersi nelle sorgenti termali circondati dalla neve è diventata un simbolo del Paese e continua a stupire viaggiatori provenienti da tutto il mondo.
Tra natura incontaminata, fauna selvatica e paesaggi invernali spettacolari, il Jigokudani Snow Monkey Park offre una visita diversa da qualsiasi altra attrazione del Giappone, capace di lasciare un ricordo indelebile a chiunque ami gli animali e i grandi scenari naturali.