Per chi ritorna
in Giappone

Quando il resto del Giappone soffoca nell'umidità, l'Hokkaido è fresco e fiorito. Sapporo e la sua birra, i canali di Otaru, i campi di lavanda di Furano e le colline dipinte di Biei. Il Giappone che assomiglia di più all'Europa — ma con il ramen al burro e mais.

L'inverno dell'Hokkaido è leggendario: la neve più asciutta e leggera del pianeta (il famoso "Japow"), sculture di ghiaccio alte come palazzi al Sapporo Snow Festival e i canali di Otaru illuminati da migliaia di candele.

Il Tohoku è il Giappone che i turisti non vedono: la baia di Matsushima con le sue 260 isole di pini, il Padiglione d'Oro di Hiraizumi (Patrimonio UNESCO) e il tempio di Yamadera arroccato sulla montagna, dove Basho scrisse uno dei suoi haiku più celebri.

Tra gennaio e febbraio, sul monte Zao, il vento siberiano trasforma gli abeti in "juhyo" — i mostri di neve: migliaia di sculture di ghiaccio naturali che si attraversano in funivia. Ai piedi della montagna, uno degli onsen più antichi e sulfurei del Giappone.

L'itinerario completo del nord: si parte da Sendai, si risale tutto il Tohoku tra gole, laghi vulcanici e onsen segreti, si attraversa lo stretto di Tsugaru con lo Shinkansen sottomarino e si finisce tra i mercati di pesce di Hakodate e Sapporo.

Il percorso più amato da chi torna: la cittadina di legno di Takayama, il villaggio fiabesco di Shirakawa-go con i tetti di paglia spioventi (Patrimonio UNESCO) e Kanazawa, la "piccola Kyoto" con uno dei tre giardini più belli del Giappone.

Una traversata delle Alpi giapponesi a 2.450 metri usando sette mezzi diversi: funicolari, bus elettrici in tunnel, la funivia più lunga del Giappone. Da metà aprile a giugno si passa tra due pareti di neve alte fino a 15–20 metri: lo Yuki-no-Otani.

Kamikochi è una valle alpina a 1.500 metri chiusa alle auto private, dove il fiume Azusa scorre color smeraldo sotto le pareti dello Hotaka (3.190 m). È il luogo dove è nato l'alpinismo giapponese — e dove le scimmie ti attraversano il sentiero.

La Nakasendo era la strada che collegava Kyoto a Edo attraverso le montagne. Nella valle del Kiso sopravvivono intatte le stazioni di posta dell'epoca: Magome, Tsumago e Narai, dove si cammina su selciati di pietra tra case di legno scuro come 300 anni fa.

Nagano è famosa per le Olimpiadi del '98, ma il vero motivo per venirci sono altri: il Zenko-ji, uno dei templi più importanti del Giappone, i macachi che fanno il bagno nelle terme di Jigokudani e Obuse, il paese dove visse Hokusai negli ultimi anni.

Il Kyushu è il Giappone con il sangue caldo: vulcani attivi, lo street food migliore del paese nei chioschi yatai di Fukuoka, la storia struggente e cosmopolita di Nagasaki e una delle caldere più grandi del mondo.

Beppu produce più acqua termale di qualsiasi altra città al mondo: il vapore esce letteralmente dai tombini. I "sette inferni" (jigoku) sono stagni bollenti color cobalto e rosso sangue, e a pochi chilometri Yufuin è il borgo termale chic ai piedi del monte Yufu.

Kagoshima vive faccia a faccia con il Sakurajima, un vulcano attivo che sbuffa cenere quasi ogni giorno dall'altra parte della baia — i locali girano con l'ombrello per la cenere, non per la pioggia. A sud, Ibusuki offre l'esperienza termale più strana del paese.

Okinawa non è Giappone — o meglio, lo è da appena 150 anni. Prima era il Regno delle Ryukyu, con la sua lingua, la sua cucina e i suoi castelli. Mare caraibico, longevità leggendaria e un'atmosfera che non trovi da nessun'altra parte del paese.

A 50 minuti di traghetto da Naha c'è un altro mondo: le Kerama, parco nazionale marino con il "Kerama Blue" — una gradazione di blu che non sembra reale. Si nuota con le tartarughe a pochi metri dalla spiaggia e d'inverno passano le megattere.